Linux es una reimplementación completamente gratuita de las especificaciones POSIX, con extensiones de SYSV y BSD (lo cual significa que parece Unix pero no proviene del mismo código fuente base), que está disponible tanto en su versión fuente como ya compilada. El copyright pertenece a Linus B. Torvalds (Linus.Torvalds@.Helsinki.FI) y otros colaboradores, y es libremente redistribuible bajo las condiciones de la "GNU Public License".
Linux no es de dominio público, ni es "shareware". Es software gratuito, usualmente denominado freeware, y tú puedes proporcionar copias a otros pero también debes dar los fuentes con éstas o hacer posible su obtención de la misma forma. Si tú redistribuyes una modificación estás legalmente obligado a proporcionar los fuentes de ésta. Vease la "GNU Public License" para más detalles. Una copia está incluida en los fuentes de Linux o puedes obtenerla vía ftp de prep.ai.mit.edu en /pub/gnu/COPYING
Linux es gratuito en la versión actual y seguirá siéndolo en el futuro. Debido a la naturaleza del copyright de GNU, al que Linux está sujeto, sería ilegal no hacerlo así. No obstante es importante saber que es perfectamente legal cobrar por distribuir Linux, mientras se incluya el código fuente; para ampliar este punto remítase a la GPL.
Linux se ejecuta en máquinas 386/486/Pentium con bus ISA, EISA, PCI o VLB. MCA (bus propietario de IBM) no está actualmente soportado por la falta de documentación, aunque hay algunos parches disponibles para ciertas máquinas.
Actualmente se está portando a distintas plataformas Motorola 680x0 (los Amigas y Ataris), y por ahora funciona bastante bien. Se requiere un 68020 con una MMU, un 68030 o un 68040, y también una FPU. El software de red y X funcionan.
Linux funciona bien en la CPU Alpha de DEC, actualmente bajo "Jensen", "NoName", "Cabriolet", "Universal Desktop Box" (más conocida como Multia), y algunas otras plataformas.
Linux está siendo rápidamente portado a Sun Sparc.
Versiones para otras máquinas, incluyendo MIPS, PowerPC y PowerMAC están en camino y se está haciendo algún progreso. No te asustes, pero si estás interesado y puedes contribuir, puedes perfectamente encontrar otros desarrolladores que querrán trabajar contigo.
A partir de la versión 1.0 que data de Marzo de 1994, Linux ya no es una versión de prueba (una beta). Aún hay errores en el sistema y nuevos errores irán apareciendo y serán solucionados con el tiempo. Como Linux es un proyecto de desarrollo abierto, todas las nuevas versiones que vayan apareciendo estarán disponibles para el público, sean o no estables. Sin embargo, para ayudar a la gente a discernir si la una versión es o no estable se ha acordado lo siguiente: Las versiones 1.x.y en las que x sea par son versiones estables y el incremento de y implica la corrección de algún error. Por lo tanto de la versión 1.2.2 a la 1.2.3 sólo hay corrección de errores, pero ninguna característica nueva. Las versiones 1.x.y con x impar son betas para los desarrolladores, pudiendo ser inestables y hasta colgarse, y están siendo ampliadas continuamente con nuevas posibilidades. Las actuales versiones de desarrollo son las numeradas 1.3.x, y la más reciente versión estable es la 1.2.13.
De cuando en cuando, mientras el núcleo de desarrollo actual se estabiliza, será "congelado" como el nuevo núcleo y el desarrollo continuará en una nueva versión de desarrollo del kernel.
La mayor parte de las versiones de Linux, betas o no, son bastante estables, y podrás continuar usándolas si hacen lo que tú quieres y no pretendes estar a la última. Un site tuvo un ordenador corriendo bajo la versión 0.97 con un nivel de parcheado (patchlevel) 1 (originalmente del verano de 1992) sin un sólo error o cuelgue. (Habría durado más si el bruto del operador no hubiese confundido el transformador de la fuente con una aguja de descarga de electricidad estática...). Otros han informado de actualizaciones con un año de retraso. Un site sigue teniendo un ordenador corriendo Linux 0.99pl15s desde que fue inicialmente arrancado hace más de 600 días.
Algo a tener en cuenta es que Linux está desarrollado siguiendo un modelo abierto y distribuido, en lugar de uno cerrado y centralizado como la mayor parte del software. Esto significa que la versión actualmente en desarrollo es siempre pública (con un retraso de una o dos semanas) para que cualquiera pueda usarla. El resultado es que en cualquier momento que se añada una nueva funcionalidad y salga a la luz la nueva versión, ésta casi siempre tendrá errores, pero serán detectados y corregidos rápidamente, a menudo en cuestión de horas, ya que mucha gente trabaja en ello.
En contraste, el modelo centralizado y cerrado significa que hay sólo una persona o un equipo trabajando en el proyecto, y sólo publican software que ellos piensan que esté trabajando bien. A menudo esto conlleva largos periodos de tiempo entre versiones, largas esperas para la corrección de errores y un desarrollo más lento. Por supuesto que la última versión de este tipo de software es a menudo de mejor calidad para el público, pero la velocidad de desarrollo es normalmente mucho más lenta.
A 8 de Febrero de 1996, la actual versión estable de Linux es 1.2.13, y el nuevo árbol de desarrollo, 1.3.x, está actualmente por la versión 1.3.60. ¡No uses núcleos de la serie 1.3.x a menos que quieras meterte en su desarrollo y no te preocupe que tu máquina se venga abajo una vez tras otra!.