Le shell normal vous donne le prompt '$' que vous voyez après vous être connecté (cependant vous pouvez le modifier et mettre autre chose). Nous ne parlerons pas de la syntaxe du shell et des choses faciles que vous pouvez voir sur votre écran ici ; alors que nous 'jetterons un oeil' sur ce qu'il se passe du point de vue de l'ordinateur.
Après la phase de boot et avant que vous n'exécutiez un programme, vous pouvez penser à votre ordinateur comme étant un zoo de processus qui attendent qu'il se passe quelque chose. Ils attendent des événements. Un événement, ce peut être l'enfoncement d'une touche ou un déplacement de la souris. Ou, si votre machine est connectée à un réseau, un événement peut être un paquet de données venant de ce réseau.
Le noyau est un de ces processus. C'en est un spécial, car il contrôle le moment où les autres processus utilisateur peuvent s'exécuter, et c'est normalement le seul processus qui accède directement au matériel de la machine. En fait, les processus utilisateurs font des requêtes au noyau lorsqu'ils veulent obtenir une entrée clavier, écrire sur votre écran, lire ou écrire sur votre disque ou juste autre chose que consommer quelques bits en mémoire. Ces requêtes sont appelées appels système.
Normalement toute Entrée/Sortie passe par le noyau de manière à ce qu'il puisse ordonnancer les opérations et éviter ainsi aux processus de se marcher les uns sur les autres. Quelques processus utilisateur sont autorisés à contourner le noyau, habituellement en ayant accès directement aux ports d'Entrée/Sortie. Les serveurs X (les programmes qui traitent les requêtes graphiques des autres programmes sur la plupart des machines Unix) sont des exemples classiques. Mais nous n'avons pas vu de serveur X pour l'instant ; vous êtes au prompt du shell sur une console en mode caractères.
Le shell est juste un processus utilisateur, et non un processus particulièrement spécial. Il attend vos frappes sur les touches du clavier, écoutant (à travers le noyau) le port d'E/S du clavier. Comme le noyau les voit, il les affiche sur votre écran et les passe au shell. Le shell essaie de les interpréter comme étant des commandes.
Tapez `ls' suivi de `Enter' afin de lister le contenu d'un répertoire. Le shell applique ses règles internes pour évaluer la commande que vous voulez exécuter dans le fichier `/bin/ls'. Il fait un appel système en demandant au noyau de lancer `/bin/ls' comme un processus fils et donne son accès à l'écran et au clavier à travers le noyau. Le shell se rendort en attendant que 'ls' se termine.
Lorsque /bin/ls est terminé, il dit au noyau qu'il a terminé en effectuant un appel système exit. Le noyau réveille le shell et lui dit qu'il peut continuer à s'exécuter. Le shell affiche un autre prompt et attend une autre ligne en entrée.
D'autres choses peuvent être faites pendant l'exécution de `ls', cependant (nous supposerons que la liste du répertoire est très longue). Vous pourriez basculer sur une autre console virtuelle, vous connecter, et lancer une jeu de Quake par exemple. Ou bien, supposez que vous êtes connecté à Internet : votre machine peut envoyer ou recevoir des mails pendant que `/bin/ls' s'exécute.