Sendmail es un conocido agente de transferencia de correo (MTA) usado en Internet, que maneja un amplio porcentaje de todos los correos ruteados en Internet a la vez que se traslada de un host a otro. Existen otros agentes de transferencia de correo (que pueden ser utilizados con Red Hat Linux), pero la mayoría de administradores eligen utilizar Sendmail como MTA debido a su potencia, escalabilidad y compatibilidad con los estándares de Internet.
El deber principal de Sendmail, como otros MTAs, es el de trasladar con seguridad emails entre hosts, habitualmente usando el Simple Mail Transfer Protocol (SMTP). No obstante, Sendmail es altamente configurable, permitiendo controlar cada aspecto de cómo se gestiona un correo.
Los inicios de Sendmail pueden ser trazados desde el nacimiento del email que ocurrió en el década antes del nacimiento de ARPANET, el precursor de Internet. En aquel tiempo, cada buzón de correo de usuario era un archivo que sólo tenían derecho a leer el usuario y las aplicaciones de correo añadían simplemente texto a aquel archivo. Cada usuario tenía que franquear sus archivos de correo para poder encontrar un correo antiguo y ser capaz de leer correo nuevo era todo un trabajo. La primera transmisión de un mensaje de correo desde un host a otro, no tuvo lugar hasta el 1972, cuando el correo electrónico (email) se empezó a transferir mediante FTP sobre el protocolo de red NCP. Este sencillo método de comunicación se hizo popular rápidamente, hasta llegar al punto de realizar la mayoría de tráfico de ARPANET en menos de un año. No obstante, la falta de estandarización entre protocolos hizo que el correo electrónico fuera difícil de enviar desde algunos sistemas, problema que se prolongó hasta la llegada en 1982 de de ARPANET estandarizado. Se hizo posible con SMTP, un nuevo protocolo para el transporte de mensajes. Estos avances, combinados con archivos de HOSTS siendo reemplazados con DNS, permitieron realizar un MTA sólido. Sendmail, surgió de un sistema anterior de entrega de correo electrónico llamado Delivermail y se convirtió rápidamente en estándar cuando Internet empezó a ser ampliamente utilizada.
Es importante ser consciente de lo que Sendmail representa y de lo que le puede ayudar, así como de lo que no es capaz. Actualmente, con las aplicaciones monolíticas que cumplen diferentes roles, podría pensar inicialmente en la necesidad de ejecutar un servidor de correo dentro de su organización. Tecnicamente, Sendmail puede poner en espera el correo a los directorios de sus usuarios y acepta nuevos correos electrónicos a través de la línea de comandos. Pero, los usuarios de hoy en día necesitan bastante más que una sencilla entrega de correo electrónico. Casi siempre desean interactuar con su correo electrónico mediante el uso del agente de usuario de correo (MUA) que utiliza el Protocolo Post Office (POP), el Protocolo de acceso a mensajes de Internet (IMAP)o incluso la Web. Estos otros protocolos pueden trabajar conjuntamente a Sendmail y SMTP, pero de hecho existen por razones diversas y pueden operar por separado.
El objetivo de este capítulo es el de mostrarle todo lo que es capaz de hacer Sendmail. Consulte las fuentes de información en línea y fuera de ésta en Sendmail para poderse hacer una idea de sus necesidades. No obstante, debería saber qué archivos han sido instalados en su sistema por Sendmail por defecto, saber como realizar cambios básicos de configuración, ser capaz de detener correo electrónico no deseado (spam) enviado a través de Sendmail y saber como ampliar Sendmail con el Lightweight Directory Access Protocol (LDAP).