La siguiente es posiblemente la mínima configuración sobre la que Linux puede trabajar: 386SX/16, 2 Mb RAM, disquetera de 1.44 Mb o de 1.2 Mb y cualquier tarjeta gráfica soportada (más teclado, monitor y demás, por supuesto). Esto debería permitirte arrancar y comprobar si trabaja en el ordenador, pero no serás capaz de hacer nada útil.
Para hacer algo, necesitarás además algo de espacio en disco duro también, 5 o 10 Mb serán suficientes para una configuración minimísima (con sólo los comandos más importantes y quizás una o dos pequeñas aplicaciones instaladas, como por ejemplo un programa de terminal). Esto es aún muy, muy limitado, y muy incómodo, ya que no deja sufiente espacio para casi nada, a menos que tus aplicaciones sean bastante limitadas. No es recomendable para nada salvo para probar si las cosas funcionan y por supuesto para poder alardear de los pocos recursos requeridos.
Si vas a ejecutar programas de computación intensiva, como gcc, X y TeX, probablemente querrás un procesador más rápido que el 386SX/16, pero incluso eso sería suficiente si fueras paciente.
En la práctica necesitas al menos 4 Mb de RAM si no usas X, y 8 Mb en caso contrario. Además, si quieres tener muchos usuarios al mismo tiempo o ejecutar muchos programas grandes (compiladores por ejemplo) al mismo tiempo también, querrás más de 4 Mb de memoria RAM. Puede trabajar con menor cantidad de memoria (debería de hacerlo incluso con 2 Mb), pero usaría memoria virtual (usando el disco duro como una memoria lenta) y eso sería tan lento como para calificarlo de inútil.
La cantidad de disco duro que necesites depende del software que pienses instalar. El conjunto de utilidades típicas de Unix, shells y programas de administrador ocupan menos de 10 Mb, con un poco de espacio libre para ficheros de usuario. Para un sistema más completo consigue la Slackware, MCC o Debian, y asume que necesitarás entre 60 y 200 Mb, según lo que eligas instalar y la distribución de que se trate. Añade el espacio que desees reservar para los archivos de usuario a estos totales. Con los precios de los discos duros en la actualidad, si vas a comprar un nuevo sistema no tiene sentido comprar una unidad demasiado pequeña. Adquiere al menos 200 Mb, preferiblemente 500 Mb o más, y no te arrepentirás.
Añade más memoria, más disco duro, un procesador más rápido y otras cosas según tus necesidades, deseos y cartera para sobrepasar lo simplemente usable. En general, una gran diferencia frente a DOS es que con Linux, añadir memoria supone una grandísima diferencia, mientras que con DOS más memoria no supone tanta mejora. Esto por supuesto tiene algo que ver con los 640 Kb que pone por límite el DOS, hecho que no se da en absoluto bajo Linux.
Cualquiera que pueda ejecutar programas en modo protegido del 386 (todos los modelos de 386, 486, 586 y 686 deberían valer; los 286 no funcionan ni lo harán jamás). Además, una versión para las CPU's 680x0 (para x=2 con MMU externa, 3 y 4) que está implementada en Amigas y Ataris está siendo desarrollada y puede ser encontrada en tsx-11.mit.edu en el directorio 680x0. Muchas Alphas son soportadas. Se está portando a PowerPC, ARM y a arquitecturas MIPS. Más detalles disponibles en cualquier otro lugar.
Buses ISA o EISA. MCA (el de los PS/2) no funciona. Los buses locales (VLB y PCI) funcionan.
Teóricamente hasta 1 Gb, aunque jamás ha sido probado hasta este extremo. Algunas personas (incluido Linus) han notado que añadiendo memoria sin incrementar el caché al mismo tiempo su máquina se ha ralentizado extremadamente, por ello si añades memoria y encuentras tu máquina más lenta prueba a ponerle más caché. Por encima de 64Mb de ram se requiere un parámetro de arranque, ya que la BIOS no puede detectar más que 64 Mb por su implementación.
Las unidades tipo AT (IDE, controladores de disco duro de 16 bits con MFM o RLL, o ESDI) son soportadas, como también lo son los discos duros y CD-ROM SCSI, con un adaptador SCSI soportado. Las cotroladoras tipo XT (controladoras de 8 bits con MFM o RLL) también son soportadas. Adaptadores SCSI soportados: Adaptec 1542, 1522, 1740 y la serie 27xx, controladoras Buslogic vía compatibilidad con Adaptec o con su propio driver, controladoras basadas en NCR53c810, Seagate ST-01 y ST-02, de Future Domain la serie TMC-88x (o cualquier placa basada en el chip TMC950) y TMC1660/1680, Ultrastor 14F, 24F y 34F, Western Digital wd7000 y otras. Las unidades de cinta SCSI y algunas QIC-02 y QIC-80 también son soportadas. Bastantes unidades de CD-ROM tienen soporte también, incluyendo Matsushita/Panasonic, Mitsumi, Sony, Soundblaster, Toshiba, ATAPI y otras. Para modelos exactos consulta el HOWTO de compatibilidad de hardware.
VGA, EGA, CGA y Hercules (y compatibles) trabajan en modo texto. Para gráficos y X hay soporte para (al menos) VGA normal, algunas tarjetas super-VGA (la mayoría de las basadas en ET3000, ET4000, Paradise, y algunas Trident), S3, 8514/A, ATI MACH8, ATI MACH32 y Hercules. (Linux usa XFree86 como servidor X y éste es quien determina qué tarjetas son soportadas).
Western Digital 80x3, ne1000, ne2000, 3com503, 3com509, 3com589 PCMCIA, Allied Telliesis AT1500, la mayorías de las placas LANCE, adaptadores de bolsillo d-link, PPP, SLIP, CSLIP, PLIP (Parallel Link IP) y más.
La mayoría de las placas basadas en UART 16450 and 16550, incluyendo AST Fourport, la Usenet Serial Card II y otras. Las placas inteligentes soportadas incluyen a la serie Cyclades Cyclom (soporte del propio fabricante), la serie Comtrol Rocketport (soporte del fabricante también), Stallion (la mayoría de placas y con soporte por parte del fabricante) y Digi (algunas placas y sin soporte por parte del fabricante).
SoundBlaster, ProAudio Spectrum 16, Gravis Ultrasound, varios tipos de ratón de bus (Microsoft, Logitech, PS/2).