L'une des plus folles fonctionnalités d'UNIX (et pourtant une des plus méconnues pour les nouveaux utilisateurs) est le superbe support pour l'exécution répartie et à distance des applications.
Telnet est un programme qui permet à une personne d'utiliser un ordinateur distant comme s'il était sur place. Telnet est l'un des plus puissants outils d'UNIX, permettant une réelle administration à distance. C'est aussi un programme intéressant au niveau de l'utilisateur, parce qu'il permet à un utilisateur d'accéder à distance à tous les fichiers et les programmes qu'il utilise depuis n'importe où sur Internet. Combiné avec un serveur X, il n'y a pas de différence (à part le délai) entre être sur place ou à l'autre bout du monde. Les clients et daemons telnet sont disponibles avec toutes les distributions de Linux.
Des shells sécurisés existent via SSH permettant une administration sécurisée.
Sous Unix, et en particulier sous Linux, il existe des commandes qui permettent d'interagir avec d'autres ordinateurs depuis la ligne de commande. Par exemple : rlogin, qui permet de se loger sur une machine distante d'une manière équivalente à telnet ou rcp, qui permet de faire des transferts entre machines, etc. Et bien sûr la commande rsh (remote shell) permet d'exécuter des commandes sur une machine distante sans pour autant s'y loger.
Le système X-Window a été développé au MIT à la fin des années 80 et il est rapidement devenu l'interface graphique standard de l'industrie pour les stations de travail graphiques UNIX. Le tout est disponible gratuitement, est très polyvalent, et est porté pour une très grande variété de plate-formes. Tout système X-Window consiste en deux parties, le serveur X, et un ou plusieurs clients X. Il est important de faire la distinction entre le serveur et le client. Le serveur contrôle l'affichage directement, et gère les entrées et les sorties via le clavier, la souris ou l'affichage. Le client, d'un autre côté, n'accède pas à l'écran directement, il communique avec le serveur, qui gère les entrées et les sorties. C'est le client qui fait tout le "vrai" travail, exécution d'application ou quoi que ce soit. Le client communique avec le serveur, demandant au serveur d'ouvrir une ou plusieurs fenêtres, et de gérer entrées et sorties pour le client.
Pour résumer, le système X-Window permet à un utilisateur d'accéder à une autre machine, d'exécuter un programme (par exemple, un navigateur WWW) et d'avoir les sorties affichées sur sa propre machine. Parce que ce processus est en réalité exécuté sur le serveur, très peu de puissance CPU est nécessaire sur le client. En fait, il est possible d'avoir des ordinateurs dont la fonction essentielle est d'être des serveurs X-Window et ils sont appelés terminaux X.
Un port gratuit du système X-Window existe pour Linux et peut être trouvé à : Xfree Il est normalement inclus dans la plupart des distributions Linux.
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VNC signifie Virtual Network Computing c'est à dire, réseau virtuel d'ordinateurs. C'est un système d'affichage à distance qui permet de voir un 'bureau' d'ordinateur non seulement depuis la machine où il marche mais aussi depuis n'importe quelle machine sur Internet, et sur des architectures très variées. Des clients et des serveurs existent pour Linux et bien d'autres plate-formes. Par exemple, il est possible d'exécuter MS-Word depuis une machine sous Windows NT ou 95 et d'avoir le résultat affiché sur n'importe quelle autre machine, une machine Linux par exemple. Le contraire est bien sûr aussi possible, ainsi que d'exécuter une application sur une machine Linux et d'avoir l'affichage sur une autre machine Linux, ou une machine Windows... Un client Java existe aussi, permettant l'affichage dans un navigateur Web. Finalement, un port Linux utilisant la librairie graphique SVGAlib permet à des 386 avec 4 Mo de RAM de devenir de vrais terminaux X.